Una fuerte disminución en el transporte marítimo de mercancías desde China durante abril es una señal de los problemas de la cadena de suministro que comenzarán a golpear en mayo.
Los aranceles hacen que sea más caro traer bienes a los Estados Unidos, y una de las principales consecuencias de inflar artificialmente el costo de las importaciones es que se obtienen menos de ellos.
Posiblemente mucho menos.
Los minoristas estadounidenses se están preparando para interrupciones en la cadena de suministro que podrían provocar aumentos de precios y escasez tan pronto como el próximo mes, y podrían continuar por un tiempo, incluso si la administración Trump da marcha atrás en su guerra comercial con China.
Se espera que los volúmenes de carga a los puertos estadounidenses "disminuyan significativamente debido a los pedidos cancelados o retrasados debido a los aranceles", dice Jonathan Gold, vicepresidente de cadena de suministro y política aduanera de la Federación Nacional de Minoristas (NRF).
Eso es particularmente cierto para cualquier negocio que dependa de las importaciones de China. Aunque la administración ha emitido exenciones para varios artículos (electrónica de consumo, chips de computadora, productos farmacéuticos), otras importaciones chinas ahora están sujetas a aranceles de hasta el 145 por ciento. En otras palabras: por cada 100 dólares de ropa, juguetes, equipaje, artículos deportivos o artículos para el hogar que llegan en un buque portacontenedores, una empresa estadounidense debe pagar 145 dólares para traer esos bienes al país.
Cuando las importaciones continúen, esos costos se trasladarán al consumidor. Pero en muchos casos, las importaciones pueden no ocurrir en absoluto, porque los aranceles son simplemente demasiado altos.
"Si bien actualmente se desconocen los impactos de los niveles de importación más bajos en los minoristas y los consumidores, en última instancia dependerá de los minoristas individuales y sus estrategias de mitigación específicas", dice Gold. "Los impactos potenciales podrían incluir menos inventario y menos opciones para los consumidores, así como un aumento de los precios, especialmente en los pequeños minoristas".
La señal reveladora de esas interrupciones que se avecinan es la fuerte disminución de la carga marítima que se dirige a los Estados Unidos. El Puerto de Los Ángeles, por ejemplo, actualmente espera recibir solo 14 buques extranjeros en la semana del 4 al 10 de mayo. Eso sería una caída del 36 por ciento con respecto al año pasado. Se avecina una caída mayor: las reservas de carga marítima de China a Estados Unidos han disminuido un 60 por ciento desde que entraron en vigor los aranceles, según Flexport, una firma de logística global.
¿Por qué está ocurriendo esa caída ahora, cuando los aranceles han estado vigentes desde el anuncio del "Día de la Liberación" del presidente Donald Trump el 2 de abril? Debido a los tiempos de envío desde China. Un buque portacontenedores procedente de China tarda unos 30 días en llegar a la costa oeste, y los aranceles más altos impuestos por Trump no se aplicaban a los barcos que partían de China antes del 9 de abril. Esos barcos continuarán llegando a la costa oeste hasta principios de mayo.
"Eso significa que no hay efectos económicos de lo que se hizo el 10 de abril hasta aproximadamente el 10 de mayo", escribió Molson Hart, fundador y director ejecutivo de Viahart, una compañía de juguetes que importa productos de China, en una publicación en X. También señala que una caída brusca en el transporte de mercancías tendrá consecuencias más allá de las interrupciones de la cadena de suministro: "Los almacenes comenzarán a hacer despidos porque no se necesita mano de obra para descargar los contenedores y algunos productos se agotarán, lo que reducirá la necesidad de mano de obra de envío".
Los barcos procedentes de China tardan más en llegar a otros puertos (45 días a Houston, casi dos meses a Nueva York), lo que significa retrasos más largos antes de que el impacto de los aranceles se sienta por completo.
Pero se sentirá. La NRF estima que las importaciones totales a Estados Unidos caerán un 20 por ciento en la segunda mitad de este año si los aranceles se mantienen cerca de los niveles actuales. Según los informes, algunos grandes minoristas, como Target, han detenido todos los pedidos de China.
En respuesta a los nuevos y enormes aranceles sobre los productos de China, algunas empresas estadounidenses podrían buscar nuevos proveedores en otros países. Pero esos cambios tardarán en establecerse, y los llamados "aranceles recíprocos" de Trump han inyectado mucha incertidumbre en la economía, a pesar de que han estado en pausa durante 90 días. No tiene mucho sentido que una empresa estadounidense reconfigure sus cadenas de suministro cuando el campo de juego de los aranceles podría cambiar nuevamente a mediados del verano.
"Las cadenas de suministro globales no pueden cambiar en un centavo, ni siquiera con una 'pausa' de 90 días", dice Dan Anthony, presidente de la Asociación Comercial. "Aumentos significativos de precios para cubrir los costos arancelarios, o escasez de ciertos bienes porque ningún otro proveedor puede llenar los vacíos rápidamente, parecen probables si los aranceles siguen vigentes".
Una vez que golpeen, esos problemas continuarán por un tiempo. Eso se debe al mismo efecto de retraso que ralentizó el impacto de los aranceles. Como explica la publicación de Hart, incluso si la administración Trump levanta los aranceles tan pronto como los problemas de la cadena de suministro y la escasez se vuelvan imposibles de ignorar, habrá un retraso inevitable ya que se deben hacer los pedidos, cargar los barcos y realizar el viaje de un mes a través del Pacífico.
"A partir de en un par de semanas, vamos a empezar a quedarnos sin cosas", dijo Sean Stein, presidente del Consejo Empresarial Estados Unidos-China, a NBC, "y si la administración espera para resolver el problema hasta que tengamos escasez y acaparamiento, eso es demasiado tarde".
La administración Trump señaló la semana pasada su voluntad de reducir algunos aranceles a las importaciones de China, alegando que las negociaciones con el gobierno chino estaban en marcha. China ha negado esa afirmación. También la semana pasada, la secretaria de prensa de la Casa Blanca, Karoline Leavitt, dijo que no habría una reducción unilateral de los aranceles por parte de Estados Unidos.
Todos los días y cada señal contradictoria de la administración Trump empuja a la economía a un período más largo de disrupción e incertidumbre. Una vez que las consecuencias lleguen por completo, los consumidores podrían reconocer algunas similitudes con los primeros días de la pandemia de COVID-19, cuando los artículos esenciales escasearon repentinamente.
"Toda la situación es un poco como los confinamientos", escribió Hart en X. "Una vez que se cierra, se necesita mucho tiempo para que la actividad económica vuelva a donde estaba, si es que alguna vez se puede".