Cuando el presidente Donald Trump desató una nueva ola de aranceles globales, hizo una excepción calculada. Los teléfonos inteligentes, las computadoras portátiles y los semiconductores, artículos fundamentales para la vida estadounidense y fabricados en gran medida en China, se salvaron. La decisión fue un respiro táctico para gigantes tecnológicos como Apple, Dell y Nvidia, todos ellos muy dependientes de las cadenas de suministro chinas.
Pero debajo de este alivio a corto plazo se esconde un juego mucho más grande: el de minerales, misiles e imanes.
China contraataca con minerales críticos
En una medida que intensificó significativamente las tensiones, Pekín contraatacó no solo con palabras o aranceles recíprocos, sino con algo mucho más potente: elementos de tierras raras. El 3 de abril, China impuso restricciones a la exportación de siete tierras raras pesadas y medianas, entre ellas el disprosio y el itrio, metales fundamentales para los sistemas de defensa estadounidenses.
"Definitivamente son flechas en su carcaj de cómo China puede responder a estos aranceles cada vez mayores", dijo Tom Brady, profesor de práctica en la Escuela de Minas de Colorado.
El itrio se utiliza para sistemas de radar, láseres y recubrimientos de chorro. El disprosio mantiene los imanes estables bajo calor extremo, esencial en motores y misiles. Sin ellos, los aviones de combate de Dominio Aéreo de Próxima Generación (NGAD, por sus siglas en inglés) de Estados Unidos, promocionados por Trump como sucesores del F-22 Raptor, podrían quedarse en tierra antes del despegue.
Por qué es importante: Una columna vertebral frágil
Jamie Underwood, de la consultora SFA-Oxford, lo expresó sin rodeos: "Los controles de exportación de China sobre elementos clave de tierras raras medianos y pesados plantean riesgos significativos para la seguridad nacional, la fabricación de defensa y las industrias de alta tecnología de EE. UU.".
Estos minerales no solo se utilizan en el ejército. Están dentro de vehículos eléctricos, teléfonos inteligentes, dispositivos médicos y satélites. El galio, restringido por China el año pasado, es vital para los semiconductores y los sistemas de inteligencia artificial. Y ahora, los puertos chinos están paralizados, a la espera de un sistema de licencias que aún no existe.
"¿El control o la prohibición de las exportaciones puede tener efectos graves en Estados Unidos? Sí", advirtió Daniel Pickard, presidente del comité asesor de minerales críticos de Estados Unidos.
Michael Silver, director ejecutivo de American Elements, dijo que los retrasos podrían extenderse a 45 días o más: "Aumentamos nuestro inventario el invierno pasado en previsión de una guerra comercial".
Luchando por la independencia
El equipo de Trump es consciente de lo que está en juego. El 20 de marzo, firmó una orden ejecutiva para impulsar la producción nacional de minerales utilizando la Ley de Producción de Defensa. El plan incluye la simplificación de los permisos y la identificación de tierras federales con reservas estratégicas.
Harvey Kaye, director ejecutivo de US Critical Materials, tiene esperanzas: "Para usar algunas de las palabras de la administración actual, se podría decir 'hacer que Estados Unidos vuelva a ser críticamente independiente de los minerales'".
La compañía de Kaye está desarrollando el sitio de Sheep Creek en Montana, hogar de algunos de los depósitos de galio de mayor ley encontrados fuera de China. ¿Su objetivo? "Pararse en los escalones del Congreso y entregar una bolsa de tierras raras y galio procesadas o separadas al gobierno para el primer trimestre de 2026".
Pero la confianza es inestable
A pesar de la retórica audaz, el clima de inversión sigue siendo tenso. El aumento de los aranceles de Trump al 125 por ciento para los productos chinos, junto con una pausa para otros, ha dejado a la industria en el limbo.
"¿Qué clase de inversionista serio va a poner grandes sumas de dinero para eso con tanta incertidumbre?", preguntó Brady.
Hizo hincapié en la necesidad de una acción legislativa en lugar de órdenes ejecutivas, que podrían ser deshechas por futuras administraciones. "Simplemente no es como un interruptor de luz", dijo. "Va a llevar años desarrollarlo, conseguir que esos procesos se ajusten y optimicen".
Un imán para el caos
Mientras tanto, el control de China sobre los imanes de tierras raras, utilizados en todo, desde drones hasta vehículos eléctricos, se ha endurecido. El 4 de abril, Pekín impuso nuevas normas que exigían licencias especiales de exportación, deteniendo en la práctica los envíos. Dado que China representa el 90 por ciento de la producción mundial de imanes de tierras raras, la interrupción ha causado dolor inmediato.
A las empresas extranjeras se les ha dicho que puede llevar más de un mes reanudar sus actividades. Según los informes, las aduanas chinas están aplicando las reglas de manera inconsistente, con pruebas de laboratorio y exenciones específicas de puertos que se suman al caos.
La historia se repite
China ha convertido las tierras raras en armas antes. En 2010, después de una disputa marítima con Japón, detuvo todas las exportaciones de los minerales a Tokio. La lección no pasó desapercibida para países como Japón, que desde entonces ha acumulado grandes reservas.
Estados Unidos, sin embargo, no lo hizo. Muchas empresas estadounidenses evitaron acumular existencias para reducir los costos de capital. Ahora, esa decisión parece miope.
James Litinsky, presidente ejecutivo de MP Materials, que opera la única mina de tierras raras de Estados Unidos, emitió una dura advertencia: "Los drones y la robótica son ampliamente considerados el futuro de la guerra... y los insumos críticos para nuestra futura cadena de suministro se cierran".
Los precios están en espiral
No se trata solo de geopolítica, sino también de precios por las nubes. El óxido de disprosio se cotiza a 204 dólares el kilogramo en Shanghái, con los precios internacionales subiendo.
Otros minerales críticos también están experimentando aumentos alarmantes. El antimonio, esencial para municiones y retardantes de llama, ha cuadruplicado su precio desde 2024 debido a los controles de exportación chinos. El hafnio y el renio, utilizados en motores a reacción e implantes médicos, también han aumentado debido a las repentinas compras chinas y las limitaciones de suministro mundial.
La falta de visibilidad en estos mercados opacos ha pillado desprevenidas a muchas industrias.
El dilema de Europa, la advertencia de Estados Unidos
Europa también está sintiendo la crisis. Su acumulación militar se ha topado con aumentos en los precios de los metales raros. Los políticos se están dando cuenta de la realidad de que los sistemas de armas dependen de materiales oscuros y caros.
El renio ha duplicado su precio año tras año. El hafnio sigue cotizando muy por encima de su media anterior a 2022. La contracción es real y global.
El panorama general es claro: los minerales, que antes estaban relegados a las últimas páginas, ahora son fundamentales para las luchas de poder globales.
Trump puede creer que está obligando a China a sentarse a la mesa. Pero China, con su cuasi monopolio de los minerales críticos, tiene otras palancas de las que tirar. Y ha empezado a tirar de ellos.
La batalla por las tierras raras ya no es una escaramuza comercial silenciosa. Es un punto álgido geopolítico que podría remodelar las cadenas de suministro del mundo y dejar a las industrias luchando por encontrar alternativas.
Estados Unidos está tratando de abrirse camino hacia la independencia. Pero por ahora, el reloj está corriendo, los precios están subiendo y los minerales no se mueven.