"Casi todos los clientes con los que hablo tienen una sala de guerra", dice Mary Rollman, líder de la cadena de suministro de KPMG en Estados Unidos. "Ponen en marcha un equipo y los miembros han abandonado por completo su trabajo diario. Su trabajo ahora es ver las noticias y ver qué sale a continuación, y ser capaces de presentar rápidamente a los líderes".
Así es la vida en la caótica Gran Guerra Comercial de 2025, pero las empresas no están librando la guerra. Están tratando de sobrevivir y prosperar a medida que los gobiernos rehacen radicalmente el entorno empresarial global. En el corazón de ese desafío está la cadena de suministro, y exactamente cómo transformarla es el tema A en todas esas salas de guerra. "Este es un momento único en la historia de la cadena de suministro", dice Abe Eshkenazi, director ejecutivo de la Asociación para la Gestión de la Cadena de Suministro. "Es algo que nunca hemos hecho a este nivel".
Todo el mundo sabía que se avecinaba algo grande —el presidente Trump a menudo le había dicho al mundo que impondría más aranceles y más pesados—, pero casi nadie estaba preparado para la magnitud de los aranceles que impuso a 57 países el 2 de abril. Oscilaron entre el 11% (en Camerún y la República Democrática del Congo) y el 49% (en Camboya), lo que elevó la tasa arancelaria efectiva promedio de Estados Unidos al 22,5%, la más alta desde 1909. Una semana después, puso en pausa la mayoría de esos aranceles, reduciéndolos al 10% para todos los países excepto China, para la que el arancel en el momento de escribir este artículo es del 145%. Nadie vivo tiene experiencia en la gestión de un negocio estadounidense en ese entorno.
Hasta ahora, la mayoría de las empresas estadounidenses parecen estar dando pequeños pasos. Algunos están acelerando los planes existentes para llevar la fabricación a los EE.UU., dice Rollman. Algunos están reteniendo las importaciones en la frontera a medida que cambian los aranceles. Pero "esa es la minoría", dice. "La mayoría de las empresas con las que trabajo están trabajando para modelar opciones y escenarios, pero ahora no están haciendo ningún cambio importante".
Adaptarse no será fácil. En la economía globalizada, los autos ensamblados en los EE. UU. incluían piezas de docenas de países, por ejemplo. Algunas partes cruzaron las fronteras varias veces mientras se construían. Ford dice que utiliza piezas fabricadas con más de 1.000 materiales suministrados por unos 1.400 proveedores. Rediseñar ese tipo de cadena de suministro será alucinante.
Algunas industrias tuvieron que desechar sus cadenas de suministro después de los aranceles de Trump en su primer mandato, pero es posible que esa experiencia no les dé mucha ventaja esta vez. "Una industria que estamos viendo que se vio muy afectada fue la industria textil y de la confección", dice Andrew Siciliano, jefe de prácticas de comercio y aduanas de KPMG en Estados Unidos y a nivel mundial. "Muchas empresas se mudaron de China en 2018", después de que Trump impusiera aranceles en su primer mandato, "y se mudaron a Vietnam, Tailandia, India y Malasia". A partir del 2 de abril, esos cuatro países enfrentaban altos aranceles. Ahora han bajado al 10%, y no se sabe qué aranceles enfrentarán cuando expire la pausa.
Ahora agregue otra capa de complejidad: ¿La tarifa de hoy será la misma mañana? La pausa fue una sorpresa, y la historia dice que seguramente vendrán más sorpresas. En su primer mandato como presidente, Trump anunció un nuevo arancel a los metales de Brasil, por ejemplo, y luego lo canceló días después después de hablar con el entonces presidente brasileño Jair Bolsonaro. Un procedimiento similar se está perfilando de nuevo, esta vez a una escala mucho mayor. Trump dijo recientemente a los periodistas en el Air Force One que los aranceles le dan a Estados Unidos "grandes poderes para negociar" y que "hablé con muchos europeos, asiáticos, en todo el mundo. Se mueren por hacer un trato". Otros funcionarios, incluido el representante comercial de Estados Unidos, Jamieson Greer, han señalado que la administración está abierta a llegar a acuerdos. Los aranceles anunciados el 2 de abril aparentemente están abriendo ofertas en una negociación, lo que significa que los líderes empresariales ahora deben construir nuevas cadenas de suministro basadas en aranceles que podrían cambiar en cualquier momento con poca advertencia.
Ese es exactamente el entorno en el que las cadenas de suministro funcionan mal. "La cadena de suministro depende de la consistencia, no solo de los datos, sino también de la previsibilidad", dice Eshkenazi. "Si sabemos cuál es la demanda, entonces sabemos cómo secuenciar el suministro y los pedidos, los inventarios y la logística. Al igual que en los mercados financieros, no lidiamos bien con la incertidumbre".
Para agravar la dificultad, los grandes cambios en las cadenas de suministro a menudo requieren respuestas a largo plazo. Los fabricantes de automóviles necesitan al menos 2 años y medio para construir una planta de fabricación en Estados Unidos, por ejemplo, y algunas plantas han requerido de tres a cinco años. Para cuando estén en funcionamiento, ¿qué aranceles sobre qué países intentarán evitar los fabricantes de automóviles? ¿Habrá resultado acertada esa inversión de mil millones de dólares? O considere los ingredientes de los medicamentos genéricos, la mayoría de los cuales se fabrican en China e India. "Ha sido así durante 20 años", dice Rollman. Producirlos en Estados Unidos costaría un 35% más, dice, pero la construcción de plantas en Estados Unidos podría llevar hasta dos años. Hasta entonces, los ingredientes tendrían que importarse a precios que podrían ser aún más altos, no se sabe cuánto, dependiendo de los aranceles negociados con China e India.
A medida que los líderes luchan por tomar decisiones de alto riesgo, se sienten frustrados por la dificultad de discernir los objetivos a largo plazo de Trump. El senador republicano John Kennedy, de Luisiana, confesó recientemente al Wall Street Journal: "Simplemente no sé cuál es su objetivo en este momento". Eshkenazi se pregunta: "¿Qué es lo que estamos tratando de lograr a través de todos estos aranceles?" Es posible que quieran recordar lo que Trump escribió en su libro de 2015 Crippled America: "No quiero que la gente sepa exactamente lo que estoy haciendo o pensando. Me gusta ser impredecible. Los mantiene desequilibrados".