Los funcionarios chinos se reunieron con Walmart para discutir la presión que el minorista estaba ejerciendo sobre los proveedores para que bajaran sus precios para compensar los aumentos de costos de los aranceles. Walmart tiene la ventaja con los proveedores para que bajen los precios, pero incluso eso solo puede llegar hasta cierto punto. Si Walmart logra mantener los precios más bajos que sus competidores, podría salir adelante, incluso si los consumidores se vuelven muy conscientes de los precios.
Funcionarios del Ministerio de Comercio de China se reunieron con ejecutivos de Walmart el martes para discutir informes de que el minorista había presionado a los proveedores chinos para que bajaran sus precios después de que entraron en vigor los aranceles de Trump a China.
Las conversaciones entre el Ministerio de Comercio y Walmart, reportadas por primera vez en los medios estatales chinos, se produjeron cuando las empresas estadounidenses intentan sortear los aranceles recientemente impuestos. Según los informes, Walmart está solicitando que los proveedores asuman la peor parte de los aumentos de costos causados por los aranceles. Pero esa proposición parece desagradable para Pekín. Los funcionarios chinos parecen ser reacios a aceptar un escenario en el que sus propios proveedores se vean obligados a reducir los precios debido a los aranceles impuestos por Estados Unidos.
"Los proveedores chinos y el gobierno no tomarán los aranceles a la ligera, como hemos visto en los últimos días", dijo Keith Hartley, director ejecutivo de la startup de software de cadena de suministro LevaData, a Fortune en un correo electrónico.
Los aranceles llegan en un momento en que las relaciones comerciales entre Estados Unidos y China son particularmente tensas. El mes pasado, el presidente Trump anunció amplios aranceles del 20% a las importaciones chinas, y el miércoles, Trump impuso aranceles del 25% a todas las importaciones de acero y aluminio de China. Si bien los lazos entre China y Estados Unidos podrían estar desgastándose, a los consumidores chinos les encanta el mega minorista, con su negocio en el extranjero en aumento.
Para mitigar los crecientes costos de sus proveedores chinos, Walmart utilizará su tamaño como el minorista más grande de Estados Unidos para aplicar apalancamiento durante las conversaciones de precios, según Noah Rohr, analista de acciones de Morningstar que cubre Walmart.
"Walmart está en una posición envidiable; tienen la capacidad de negociar con los proveedores de una manera bastante dura", dijo Rohr a Fortune. "Su escala les da poder de negociación cuando tratan con los proveedores".
Los funcionarios chinos buscaron una reunión con los líderes de Walmart después de que Bloomberg informara la semana pasada que la compañía había dicho a los proveedores que redujeran sus precios hasta en un 10% por ronda de aranceles. Walmart, que vende prácticamente todo tipo de productos, todavía tiene un gran número de proveedores chinos. Alrededor del 80% de los proveedores de Walmart están en China, según la Alliance for American Manufacturing. Suministran a la empresa de todo, desde ropa hasta electrodomésticos y algunos alimentos. Pero incluso a una empresa tan fuerte y bien posicionada como Walmart le resultará casi imposible evitar trasladar algunos aumentos de precios a los consumidores. Sin embargo, es probable que Walmart siga intentando mantener sus precios bajos de marca registrada.
"Incluso si pueden obtener términos bastante favorables, es difícil compensar los aumentos de precios en su totalidad", dijo Rohr.
Walmart negociará con cada proveedor a nivel individual, según Bloomberg. Pero la mayoría de los proveedores que trabajan con Walmart no pueden darse el lujo de reducir sus costos tanto porque el minorista ya espera precios bajos de los proveedores, por lo que los productos pueden seguir siendo muy asequibles para los consumidores. Para algunos proveedores chinos, incluso un recorte de precios del 2% significaría que tendrían que vender sus productos con pérdidas, según Bloomberg.
Un portavoz de Walmart dijo que el propósito de la compañía era ayudar a los consumidores a ahorrar dinero y que trabajaría con los proveedores para lograr ese objetivo. "Nuestras conversaciones con los proveedores están dirigidas a hacer realidad nuestro propósito para millones de clientes, y continuaremos trabajando en estrecha colaboración con ellos para encontrar el mejor camino a seguir durante estos tiempos inciertos", dijo el portavoz en un correo electrónico. "Tenemos un negocio sólido en China y estamos orgullosos de nuestros asociados en todo el mundo que están cumpliendo con los clientes y miembros".
La gerencia de Walmart reconoció que los aranceles afectarían los precios y la confianza del consumidor, pero la compañía estaba preparada para manejarlos.
"Los aranceles son algo que hemos manejado durante muchos años, y continuaremos manejando eso", dijo el CEO de Walmart, Doug McMillon, durante la última llamada de ganancias de la compañía en febrero. "Tenemos un gran equipo. Sabemos cómo hacerlo. No podemos predecir lo que sucederá en el futuro, pero podemos gestionarlo muy bien".
Para Walmart, parece que la prioridad es aumentar los precios lo menos posible para los consumidores, incluso a costa de reducir su margen bruto para que sus productos sigan siendo más baratos que los de la competencia, dijo Rohr. Mantener los precios más bajos que otros minoristas ha contribuido a la fortaleza de Walmart a lo largo de los años. Las acciones de la compañía han subido un 40% durante los últimos 12 meses, y regularmente ha atraído a los compradores lejos de otros minoristas con la promesa de precios bajos. Pero en su llamada de ganancias más reciente, los ejecutivos de Walmart redujeron las perspectivas de la compañía para 2025, citando la gran incertidumbre macroeconómica, incluidos los aranceles.
"En el caso de Walmart, se podría argumentar que los aranceles, hasta cierto punto, podrían ayudarlos", dijo Rohr. "Si los consumidores buscan valor y son más conscientes de los precios que están pagando, entonces eso podría llevar a más consumidores a Walmart, que generalmente tiene los precios más bajos en la industria minorista".
Gran parte de esa estrategia, sin embargo, dependería de si los proveedores juegan a la pelota y acuerdan bajar sus precios. Normalmente, Walmart podría ejercer influencia sobre sus proveedores chinos para que bajen los precios, al menos temporalmente. Pero si el gobierno chino interviene corre el riesgo de poner trabas a los planes de Walmart.